【3月6日 AFP】南極の氷は、深い場所で凍結してできた部分も多いという発見が3日、米科学誌サイエンス（Science）に発表された。

　論文の共著者の一人、米コロンビア大学（Columbia University）ラモント・ドハティ地球観測研究所（Lamont-Doherty Earth Observatory）の地球物理学者ロビン・ベル（Robin Bell）氏は「氷床はケーキのように一層ずつ上に重なっていくと考えるのが普通だが、今回見つかったのはケーキのスポンジの下にフロスティングの層を注入するような現象だ。しかも、その層はとても厚い」と語った。

　研究チームは氷床下に隠れたガンブルツェフ山脈（Gamburtsev Mountains）の謎を解こうと、広大な東南極の氷床を、上空から各種観測機器を使って調査した。俗に「ゴースト・マウンテン」と呼ばれているこの領域は、南極近くの氷床下で、欧州アルプス（European Alps）よりも広い範囲にひろがっている。

　チームは東南極にある高原の最高地点で、氷床の頂点にあたるドームA（Dome A、標高約4200メートル）の3D画像を作成することに成功し、氷床の下で珍しい現象が起きていることを発見した。氷が融解と再凍結を繰り返した結果、ハチの巣のような層が形成され、それが氷床をゆがませて上方へ押し上げていたのだ。

■深い場所で融解と再凍結を繰り返す

　この画像を見て、再凍結によって氷床が上へ向かって変形していることに科学者たちは驚いたという。ベル氏は「氷の下1マイル（1.6キロ）より深い場所にある古代の川のあった場所を移動する水が、氷床の基本構造を変化させているとは考えていなかった」と述べている。

　一部には、上部で氷が形成されるよりも速く地下で融解した氷が再凍結し、全体の氷の厚さの半分以上が下からできた氷だとみられる場所もあった。深い場所の氷がとけるのは、上層の氷が断熱材の役割を果たし、摩擦熱や氷床の下からの放射熱の影響を受けやすいためではないかという。
　
　氷床の活動を理解することは、気候変動研究にとって非常に重要だ。科学者たちは今回発見された氷の凍結・融解・再凍結という活動サイクルは、南極が最初に氷で覆われた3200万年前から続いていると考えている。

　この調査には米国、英国、ドイツ、オーストラリア、中国が参加している。中国の調査チームは、古代の気候変動の痕跡や、数百万年前に凍結した氷を見つけるため今後2～3年以内にドームAで掘削調査を実施したい意向だ。(c)AFP