【2月18日 AFP】米航空宇宙局（NASA）が16日に公表した、北アメリカ星雲（North America nebula）の可視画像と赤外線画像との合成画像。NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡（Spitzer Space Telescope）の赤外線画像と、可視画像のデジタルデータベース、デジタイズド・スカイ・サーベイ（Digitized Sky Survey）から得た画像を合成した。

　同星雲は可視画像（青の部分）の形状が北米大陸に似ていることから名付けられた。赤外線（赤と緑の部分）はちりを深く貫いて撮影することができるため、雲の後ろに隠れた多数の星をとらえている。非常に密度の濃い雲の部分だけが「メキシコ湾」にあたる部分に不透明に帯状に残っている。

　約100万年前に誕生した若い星団が画像全体に見られる。300万～500万年前に誕生した比較的若い星も、北アメリカ星雲の右に位置するペリカン星雲（Pelican Nebula、画像右上の青い部分）の「頭」の部分を中心に多数散らばっている。(c)AFP