【1月30日 AFP】絶滅が危惧されているオランウータンのゲノム（全遺伝情報）を初めて解読したとする論文が、27日の英科学誌ネイチャー（Nature）に発表された。遺伝的な多様性が予想よりはるかに大きく、このことが種の存続に有利にはたらく可能性があるという。

　米ワシントン大（Washington University）などの国際研究チームは、スマトラ（Sumatra）島に住むメスのオランウータン「スージー（Susie）」のゲノム配列の全解読を行った。

　その結果、オランウータンのゲノムは、ヒトやヒトに最も近いチンパンジーとは異なり、過去1500万年の間にほとんど変化していないことがわかった。すべての類人猿は1400万～1600万年前に共通祖先から分かれたと考えられていることから、オランウータンは遺伝的にはこの共通祖先に極めて近いと考えられる。

　また、オランウータンのゲノムの遺伝的多様性はヒトよりも大きかった。ちなみに、ヒトとチンパンジーのゲノムは99％共通しているが、ヒトとオランウータンでは約97％が共通していることが確認された。

■スマトラ島のオランウータンの方が遺伝的に多様

　オランウータンはかつて東南アジアに広く分布していたが、現在はインドネシアのボルネオ（Borneo）島とスマトラ島だけに生息している。ボルネオ島の個体数は4万～5万頭、スマトラ島では森林破壊や狩猟により約7000頭にまで減少した。なお、それぞれは別種で、ボルネオオランウータン、スマトラオランウータンと称されるが、今回の研究で、2つは定説よりもっと後の約40万年前に分かれたことが推定された。

　研究チームは、各5頭でゲノムの概要を解読し、比較してみたところ、個体数がはるかに少ないスマトラオランウータンの方が、ボルネオオランウータンよりもDNAの多様性が大きかった。
　
　研究チームは、DNAの大きな多様性は、種の存続のチャンス拡大に貢献した可能性があると指摘している。(c)AFP/Marlowe Hood