【12月22日 AFP】米国経済は悪化の一途をたどり、庶民の暮らしは決して楽ではない。こうしたなか、人びとはショッピングをあきらめ、全てを笑いとばすことにしたようだ。それも単なる笑いではない。腹筋を使って笑い、コンガのリズムに合わせて手を叩き、ペンギンのように歩きまわった後に深呼吸という、「笑いヨガ」だ。

「生活は厳しいし、経済も良くならない。家計は苦しいことばかりだけど、笑うことは簡単。自然な現象なのだから」。ワシントンD.C.（Washington D.C.）郊外のクリニックで60人の生徒に「ハハ・ヨガ（ha-ha yoga）」を指導するナイラ・ベリー（Nira Berry）さんは、こう話す。


■ウォーミングアップはクール&ザ・ギャングの曲

　ベリーさんのクラス、「ハハ・ヨガ」では、まず米ソウルグループ、クール&ザ・ギャング（Kool and the Gang）のヒット曲「セレブレイション（Celebration）」に合わせてウォーミングアップ。その後すぐに、笑い方のエクササイズにはいる。生徒たちはベリーさんの指導に合わせて、正しい「ホゥホゥ！」という笑い方や、さらに早いテンポの「ハハハ！」といった笑い方を練習する。

「笑うヨガは、笑いとヨガの呼吸法を組み合わせた画期的なエクササイズなんです。笑いは息を吐き出すので、その後、自然に深く息を吸い込むことができます。これがまさにヨガの呼吸法なのです」と、ベリーさんは説明する。

　ユーモアのセンスに自信がない人でも、笑うヨガクラスへの参加は可能だ。体が硬くて難解なヨガのポーズはとても無理という人も大丈夫。必要なのは笑う能力だけだ。

　ただし、「さあ笑って」と言われても人は簡単に笑えるわけではない。そこでベリーさんは、生徒たちに「笑うふり」をするようアドバイスしている。「笑うふりをするだけでも、体内では驚くべき変化が起きます。気持ちが爽快になり健康的な気分となり、最終的には本当に笑っているのです」

■「笑いは健康に効果あり」の科学的根拠も

　りっぱな大人がペンギンのようによたよた歩きながらエクササイズに励むのは、笑いが健康に効果があるとの科学的な裏付けがあるからだ。

　米メリーランド大学（University of Maryland）の2006年の調査では、コメディ映画が血行を良くすることが分かっている。同様に、日本でもお笑いショーを見た後、糖尿病患者の血糖値が下がったとの報告もある。

　ベリーさんも、免疫力が高まる、ストレスへの抵抗力がつく、幸福ホルモンといわれるエンドルフィン分泌が増える、精神が明晰になる、エアロビクスの練習効果も高まると笑いの効果を挙げる。「本当に効くんですよ」。やっとのことで笑うのを止めるた後、ベリーさんは熱く語った。(c)AFP/Karin Zeitvogel