【10月23日 AFP】23日打ち上げ予定のスペースシャトル「ディスカバリー（Discovery）」は、当日に悪天候が予想されることから、打ち上げ延期の可能性が出てきた。

　ディスカバリーには主翼部分の耐熱パネル3枚を交換する必要があるとして、技術者グループが打ち上げ延期を要請していたが、米航空宇宙局（NASA）は前週、この問題について延期するほどの危険性はないと判断し、予定通り23日に打ち上げると発表していた。耐熱パネルを交換する場合、打ち上げが約2か月間延期されることになり、その結果、NASAのスペースシャトル計画に遅れが生じる。

　NASAによると、打ち上げ前夜に問題ありと判断される天候になる確率は60%。一方、気象当局は「悪天候による延期の可能性は40%程度」とし、24、25の両日には天候が多少好転すると予報している。

　ディスカバリーの打ち上げは、フロリダのケネディ宇宙センター（Kennedy Space Center）で、23日午後3時38分GMT（日本時間24日午前0時38分）を予定している。今年3回目のシャトル打ち上げで、ISS建設のためのフライトとしては23回目となる。

■今回のミッションは重要な結合モジュールの移送

　今回のディスカバリーのミッションは、国際宇宙ステーション（ISS）建設に欠かせない結合モジュール、「ハーモニー（Harmony）」の移送となる。

　この結合モジュールは、重さ14.3トンのイタリア製の巨大なアルミチューブで、欧州宇宙機関（ESA）の「コロンバス（Columbus）」実験棟と日本の「きぼう（Kibo）」実験棟をISSにつなぐもの。これによりISSはほぼ完成型となる。

　米航空宇宙局（NASA）は12月6日に「コロンブス」、2008年初頭に「きぼう」をISSに運び込む予定。

　ディスカバリーの乗組員は男性5人、女性2人の計7人で、リーダーはパメラ・メルロイ（Pamela Melroy）飛行士（46）。14日間の滞在中、2人組による5回（計30.5時間）の船外活動が予定されている。うち10時間は、ステーションを離れずにおこなう。(c)AFP