【ワシントンD.C. 9日 AFP】米航空宇宙局（NASA）は7日、2006年秋に発見されたSN 2006gyは観測史上最も明るい「超新星」であったことが判明したと発表した。超新星発生時には太陽の500億倍の明るさが70日間も持続したという。

■　超新星の誕生

　NASAの観測チームは、2006年秋から、カリフォルニア州ハミルトン山（Mount Hamilton）頂のリック天文台（Lick Observatory）とハワイ（Hawaii)島マウナケア（Mauna Kea）のケック天文台（Keck Observatory）で観測を続けてきた。チャンドラX線観測衛星（Chandra X-ray Observatory）を用いて計画を指揮したカリフォルニア大学バークレー校（University of California at Berkeley）のDave Pooley教授は、「非常に質量の大きな星が死滅したと見られる」と述べた。

　超新星は通常、中心部で核エネルギーの生産が停止した古い星が、自らの重みに耐えかねて爆発した際に発生する現象。しかし専門家は今回の爆発について、ガンマ線が分子の変化をもたらし星のエネルギーが低下したことから発生したものと見ている。

■　宇宙の起源を研究する契機に？

　太陽の8倍以上の重さの星が爆発しないと「超新星」にはならないが、SN 2006gyは太陽の約150倍の重さを持っていたと見られている。

　Dave Pooley教授は「宇宙のはじまりにはどの星もこのくらい巨大だったはず。これほど巨大な星の死滅を観測できるのは非常にまれなこと」と述べている。

■　銀河系でも近々？

　今回の爆発は地球から約2億4000万光年離れた銀河で発生したが、その現象は太陽系を含む銀河系（Milkyway Galaxy）の将来を考える際にも役に立つ。銀河系の竜骨座イータ星（Eta Carinae）が同程度の質量を持つため、NASA観測チームはイータ星も近々爆発する可能性があると見ている。　

　ボルチモア（Baltimore）の宇宙望遠鏡科学協会（Space Telescope Science Institute）のMario Livio氏は、「仮にイータ星が爆発すれば、歴史における最も大規模な天文ショーの一つとなるだろう」と語る。

　写真は、8日公表されたSN 2006gyのイラストレーション。(c)AFP/NASA