【3月5日 AFP】ラグビーオーストラリア代表主将のFLマイケル・フーパー（Michael Hooper）は、短期間の日本でのプレーが「リフレッシュ」になっていると明かし、オールブラックス（All Blacks、ニュージーランド代表の愛称）の元主将キーラン・リード（Kieran Read）と知り合えて喜んでいると話した。

　29歳のフーパーは、ジャパンラグビートップリーグのトヨタ自動車ヴェルブリッツ（Toyota Verblitz）で半年間プレーした後、フランスとのテストマッチや南半球対抗戦のザ・ラグビーチャンピオンシップ（The Rugby Championship 2021）に向けて、5月下旬にオーストラリアに帰国することになっている。

　通算105キャップを誇るフーパーは、これまでテストマッチやスーパーラグビー（Super Rugby）で10年以上プレーしてリードとの直接対決は30回を超えているものの、互いに交流する時間は一度もなかった。しかし、今はヴェルブリッツでチームメートとなり、ビッグなナンバー8と友人になる機会を楽しんでいると認めた。

　オーストラリアのラグビー専門サイトrugby.com.auのインタビューで、「彼とはこれまで、試合後のロッカールームで一度だけ遭遇したことがあった。本当に会ったというのは、そのときだけだと思う」とコメントし、「それ以外は握手してフィールドを去り、次の試合に向けて世界中を飛び回っているから」と明かした。

　フーパーが「リフレッシュ」になっていると話すトップリーグでは、南アフリカ代表のFBウィリー・レ・ルー（Willie Le Roux）もヴェルブリッツでプレーしているほか、ワラビーズ（Wallabies、オーストラリア代表の愛称）のセンターを務めるサム・ケレヴィ（Samu Kerevi）は、オールブラックスのスーパースター、ボーデン・バレット（Beauden Barrett）とサントリーサンゴリアス（Suntory Sungoliath）でタッグを組んでいる。

　日本でプレーする前はキャリアを通じてオーストラリアのチームでしかプレーしてこなかったことから、今回の海外移籍で視界が開けたというフーパーは、「コミュニティーができて、エリート選手同士が親しくなってアイデアを共有している」と明かした。

「ここに来るまで特に実感していなかったけれど、キーランや自分をはじめ、ウィリーや他の選手はあらゆることを話すことができている」 (c)AFP