【6月30日 AFP】タイのチェンライ(Chiang Rai)県にあるタムルアン(Tham Luang)洞窟に1週間近く閉じ込められているサッカーチームの少年12人とコーチの捜索活動で29日、増水している洞窟につながる入り口が新たに見つかった。救助活動の成功への期待が高まっている。

 困難で緊迫した捜索活動は24時間体制で行われていたが土砂降りの雨と流れの速い水流により妨げられ、救助隊員は少年たちが閉じ込められているとみられる場所への経路を絶たれていた。

 チェンライ県知事によると救助隊員は29日、深さ40メートルの穴を発見。その中に降りたところ洞窟の中央部に近い泥だらけの空洞に出た。ただこの穴と少年らが出られなくなっている巨大な洞窟がつながっているかは明らかになっていない。

 ダイバーらは29日、速い水流のため中断していた水中の捜索を再開した。数十台のポンプによって水位は若干下がったが、降り続く雨で洞窟の一部の空洞は今も水に漬かっている。一部の専門家は、光がなく濁った水の中をダイビングするのは冷たいコーヒーの中を泳ぐようなもので容易ではないと話している。

 少年らとコーチの状態も心配されている。洞窟内の水は飲用に適していると一応は考えられるが、近くの農場からかなりの水が流れ込んでおり、バクテリアや農薬などの化学薬品、動物の排せつ物が混ざっている恐れがある。

 救助隊は食料、水、医薬品、地図と筆記用具が入ったサバイバルキットを洞窟内に流した。行方不明になっている少年らとコーチがこれを見つけ、地図上の自分たちがいる場所に印をつけて洞窟の入り口に流してくることを期待している。

 国中から励ましのメッセージが寄せられる中、少年らとコーチの家族は希望を捨てていない。行方不明になっている少年の父親は「僧侶が祈りの儀式をしてくれた。助かるかどうかは息子自身の徳とカルマ次第だ」と疲れ切った様子で語った。当局者らは、救助チームはこの洞窟に入った経験があり、この洞窟のことをよく知っているとして、救助への望みをつないでいる。(c)AFP/Sippichai Kunnuwong with Jenny Vaughan in Bangkok