【5月3日 AFP】ニュージーランドやオーストラリア、日本などのクラブチームで争われるラグビーの最高峰リーグ、スーパーラグビー（Super Rugby）が、米国の複数チームを加えた20チームに再拡大することを検討していると豪メディアが報じた。スーパーラグビーは2年間試行された18チーム方式が失敗に終わったばかりだが、運営側はそれにめげず、米国市場への進出を狙っているという。

　オーストラリアのフェアファックス・メディア（Fairfax Media）によると、北米への大会拡大案を含む長期的な選択肢が「SANZAAR 2030ストラテジー」というリーク文書のなかで検討されているという。フェアファックスは、4カンファレンスに最低1チームずつ北米のチームを加えた全20チームになる可能性を指摘している。

　昨シーズン限りで18チーム形式が失敗に終わったばかりのこの段階で、大会を運営するSANZAAR（南アフリカ、ニュージーランド、オーストラリア、アルゼンチンの4か国からなるラグビー連合協会）がこうした大胆な動きを検討する背景には、競争は極めて厳しいが見返りは大きい、北米市場に足場を築きたいという考えがある。

　スーパーラグビーは、2016年から日本のサンウルブズ（Sunwolves）やアルゼンチンのジャガーズ（Jaguares）などを加えた18チームで開催されたが、この方式は2年間で終了し、今年からは15チームに戻った。文書では、このやり方は「統一性を欠く混乱したもので、ファンと関係者、商業パートナーの支持を最終的に得られなかった」と結論づけられている。そのためSANZAARは、現行の15チーム形式を2020年まで継続し、その後に現状維持、縮小、そして3パターンの拡大という、5種類の選択肢を検討するという。

　大会幹部の一人であるニュージーランドラグビー協会（NZRU）のスティーブ・チュー（Steve Tew）最高経営責任者（CEO）は、スーパーラグビーが生き残っていくには拡大以外に道はないと過去に話している。新市場への進出は、放映権収入を増やし、資金力の豊富な欧州のクラブによる一流選手の引き抜きを防ぐカギになるとみられている。

　また、フェアファックス・ニュージーランド（Fairfax New Zealand）のスポーツ記者は、米ラグビーを「眠れる巨人」と評し、南半球勢は北半球のライバルたちが行動を起こす前に、米国市場に打って出るべきだと話している。

「SANZAARが米国を取り込む策を打ち出せなければ、他の誰かが考えるのは確実だ。そして最初に手に入れた者が、笑いが止まらないほど大もうけすることになるだろう」 (c)AFP