【7月16日 AFP】米プロバスケットボール協会（NBA）のヒューストン・ロケッツ（Houston Rockets）と史上最高額で契約したジェームズ・ハーデン（James Harden）が15日、永遠にチームにとどまりたいと語った。

　27歳のハーデンは先日、ロケッツとの契約を4年延長し、2022−23シーズンまでの6年間で総額2億2800万ドル（約260億円）を受け取ることになった。

　ハーデンは「僕は家の場所を知っている。自分がどこにいたいのかが分かっている。どこで引退したいか、どこで優勝したいかを知っている。すべてのことはここヒューストン（Huston）で起こるだろう。それが僕がここに永遠にいたい理由だ」と語っている。

　リーグ最高額の選手になったことについて問われたハーデンは、「ずっと最大限の努力をしてきたから最高の気分だ。だけど優勝しなければ無意味だ。だから僕は毎日練習している。それを手にするまで眠らないよ」と答えた。

　サンアントニオ・スパーズ（San Antonio Spurs）に敗れた昨季のウエスタンカンファレンス準決勝で、ハーデンは精彩を欠いたものの、ロケッツは迷わず契約延長に動いた。

　ハーデンは第5戦で低調なパフォーマンスに終わると、チームの敗退が決まった第6戦はさらに悪い出来に終わり、ターンオーバーを6つ記録した。しかし、レギュラーシーズンでは1試合平均29.1得点、11.2アシスト、8.1リバウンドの成績を残し、最優秀選手賞（MVP）の投票で2位に入った。

　ロケッツは2012年にトレードで獲得したハーデンを中心としたチームづくりを進めてきた。ロケッツ加入以来、ハーデンは5年連続でオールスターに選出されている。

　プレーオフでのハーデンの不振は、パズルのピースが欠けていたためだと判断したロケッツは、その穴を埋めるためにオールスター9度出場のガード、クリス・ポール（Chris Paul）と契約した。

　ダリル・モリー（Daryl Morey）ゼネラル・マネジャー（GM）は、ハーデンとポールがチームメートになったことに興奮を隠していないが、ロケッツはさらにニューヨーク・ニックス（New York Knicks）のカーメロ・アンソニー（Carmelo Anthony）獲得も目指している。(c)AFP