【1月27日 AFP】米プロバスケットボール（NBA）、ロサンゼルス・レイカーズ（Los Angeles Lakers）の元スーパースター、コービー・ブライアント（Kobe Bryant）氏が26日、米ロサンゼルス郊外で発生したヘリコプター墜落事故で死亡した。

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　高校を卒業してすぐにプロ入りを果たしたブライアント氏は、2015-16シーズンに現役を引退するまでに5度のNBA王者に輝き、米国代表としても2008年の北京五輪、2016年のロンドン五輪で金メダルを獲得した。2016年に行われた現役最後の試合では60得点を挙げる活躍をみせ、NBAでの輝かしい20年のキャリアに幕を引いた。

　そこで今回、ブライアント氏が新人時代にチーム内でどのような評価を得ていたのか、1996年にAFPが配信した記事を引用して振り返る。

――まだ18歳になったばかりのコービー・ブライアントは、NBAの世界に飛び込むことを少しも恐れてはいない。それどころか、レイカーズはこの新人を落ち着かせることに四苦八苦しているようだ。

　レイカーズのデル・ハリス（Del Harris）ヘッドコーチ（HC、当時）は、「実戦で見るのが楽しみだ。間違いなくチームにとって重要な選手になるだろう。こちらで押さえつけようとしてもね」と話している。

　1996年に3年総額350万ドルでレイカーズに入団したブライアントは、ウエアメーカーのアディダス（Adidas）とスポンサー契約を結び、さらにはテレビ出演も果たすなど、開幕前の「コービー狂想曲」は当時の本人がちょっと「異常だ」と言うほどの盛り上がりを見せていた。

　フィラデルフィア（Philadelphia）のローワー・メリオン（Lower Merion）高校3年生のとき、ブライアントは1試合平均30.8得点、12リバウンド、6.5アシスト、4スティール、3.8ブロックの成績を残し、「パレード（Parade）」誌と「USAトゥデー（USA Today）」紙から全米最優秀選手に選出された。

　現役時代にレイカーズで活躍した名選手ジェリー・ウェスト（Jerry West）氏は、「コービーはワークアウト参加者の中で最も優れた選手だった」と評価し、マイケル・ジョーダン（Michael Jordan）に匹敵する選手だとして、NBAで輝かしいキャリアを築くことを確信していた。

■シャック「コービー・目立ちたがり屋・ブライアント」

　不安があるとすれば、若さゆえの勢いが未熟さの裏返しともいえるところだろうか。

　1996年9月、ブライアントはカリフォルニア（California）州ロサンゼルス（Los Angeles）のベニスビーチ（Venice Beach）で遊びのゲームをしている最中に左手首を骨折し、合宿を控えていたチームをやきもきさせた。

　ブライアントはその後、プレシーズンの試合にはなんとか間に合い、数試合で2桁得点を記録したものの、今度は試合でドライブからの着地に失敗し、臀部（でんぶ）を痛めて開幕戦の出場が難しくなってしまった。これを受けてハリスHCは「派手なプレーを披露する場合、それが適切な状況なのかを考える必要がある」と苦言を呈していた。

　それでも、先輩のエディー・ジョーンズ（Eddie Jones）はブライアントに理解を示し、「彼はまだ若く、コートに出ると気持ちを抑えられないんだろう。それで観客を驚かせるプレーがしたくなる。まあ、だんだん理解できるようになるはずさ」と語っている。

　年俸総額1億2000万ドルでレイカーズ「同期」入団となったシャキール・オニール（Shaquille O'Neal）は、「コービー・目立ちたがり屋・ブライアント」と皮肉を込めて評価しながらも、ウェスト氏からブライアントのお目付け役を託され、引き受けたことを明らかにしている。

「そのうち改善されるだろう。ジェリー・ウェスト氏からあいつに目を配るように言われているが、父親にはなるつもりはない。本物の父親がいるからな。まあ、コート上の兄貴分くらいならできるだろう」

「あいつはまだ若いし、楽しんでプレーすればいい。俺はすぐうしろにいるつもりだ」

(c)AFP