【7月21日 AFP】6世紀のものとされる炭化した羊皮紙の巻物に記された古代ヘブライ語の解読に、最先端技術を用いて成功したと、イスラエルと米国の国際研究チームが20日発表した。

 この巻物は、1970年に死海（Dead Sea）沿岸のエン・ゲディ（Ein Gedi）にある古代ユダヤ教会堂遺跡の灰の中で発見された。聖書写本群「死海文書（Dead Sea Scrolls）」に次いで古い書物だが、これまで解読が不可能だった。

 イスラエル考古学庁（Israel Antiquities Authority、IAA）のプニナ・ショル（Pnina Shor）氏は「最先端技術によって、約1500年前の巻物をバーチャル世界で文字通り広げることができた。聖書の一部だった」と記者団に語った。「死海文書以来、最も重要な聖書文書の発見だ」

 1970年の遺跡発掘チームの一員だった考古学者のセフィ・ポラト（Sefi Porat）氏は、「発見直後にも解読を試みたが、うまくいかなかった」と明かした。「当時の技術では、そこに何が隠されているかは分からなかった」

 長さ7センチの巻物は、一見すると木炭のかけらのようだ。

 ショル氏によるとこの羊皮紙片には、旧約聖書のレビ記（Leviticus）の冒頭8節が書かれていることが分かった。レビ記には、いけにえの儀式に関する諸規則が記されている。

 長年、詳細不明の「閉じられた書物」としてIAA内の書庫に死海文書とともに保管されていた羊皮紙片は、イスラエルの分析機器メーカー、メルケル・テクノロジーズ（Merkel Technologies）が昨年マイクロCTスキャン装置を提供したことで解読に至った。3次元（3D）スキャン結果を米ケンタッキー大学（University of Kentucky）情報工学部に送り、同大が開発したデジタル画像化ソフトウェアで最初に得られた画像が先週、IAAに届いたのだ。

 完全だったときの巻物にはユダヤ教の聖典トーラー（Torah、モーセ五書）全てが記載されていたとショル氏はみており、2000年以上前に書かれた死海文書と、10世紀のアレッポ写本との間にある重要な隙間を埋める発見だとしている。

 ただ、ケンタッキー大のブレント・シールズ（Brent Seales）教授によれば、羊皮紙片からさらに情報を取り出せるかどうかはまだ不明だという。(c)AFP/Steve Weizman