【1月20日 AFP】鉤虫（こうちゅう）のゲノム（全遺伝情報）を解読し、この寄生虫が引き起こす感染症へのより効果的な治療法の開発に道を開いたとする研究論文が、19日の米科学誌ネイチャー・ジェネティクス（Nature Genetics）で発表された。鉤虫の感染症患者は全世界で約7億人に上るとされる。

 米ワシントン大学医学部（Washington University School of Medicine）などの国際研究チームは、宿主に侵入して人体免疫系の防御システムを回避し、最大10年間にわたって人の血液を吸って生き続ける鉤虫の活動を助ける遺伝子を特定した。

 論文共著者の1人で同大医学部のマケドンカ・ミトリーバ（Makedonka Mitreva）氏は、AFPの取材に「発見は、鉤虫の生存に不可欠な分子に関する情報を提供するものだ」と述べ、寄生虫感染症の有効な治療法の開発ターゲットの有力候補に鉤虫が挙げられることになったと説明した。

 アメリカ鉤虫（学名：Necator americanus）は、世界中に広く分布する土壌生息型の人体寄生虫だ。成虫は小腸内で血液を餌として生息し、鉄欠乏症、栄養失調、子どもの成長阻害、妊娠合併症などを引き起こす。

 鉤虫の感染症は主に、熱帯および亜熱帯地域において社会経済的に厳しい環境下にある人々の間で発生している。

 論文によると、鉤虫のライフサイクルでは、まず感染した人の便の中で卵から幼虫がふ化し、その幼虫が土壌内で成長する。そして、その土に触れた人の皮膚から再び人間の体内に侵入するという。

 体長約1センチの成虫は、1日に30マイクロリットル（マイクロリットルは100万分の1リットル）の血液を吸い、宿主の体内で最大10年間生き続けるケースもある。

 鉤虫の雌は、1日に最大1万個の卵を産むことができる。

 論文の著者らは「鉤虫症を抑えるための新しい方法が緊急に必要とされている」と指摘。そしてミトリーバ氏は「この情報が、ワクチンや診断法の開発を加速してくれることを期待している」と付け加えている。(c)AFP