【10月25日 AFP】国際宇宙ステーション（International Space Station、ISS）と23日に打ち上げられたスペースシャトルで、宇宙探査史上初めて、両方の指揮を女性が執っている。

　スペースシャトル「ディスカバリー（Discovery）」の船長は、パメラ・メルロイ（Pamela Melroy）元空軍大佐（46）で、スペースシャトル計画26年の歴史の中で、女性として2人目のスペースシャトル船長となる。

　ディスカバリーは、米フロリダ（Florida）州ケネディ宇宙センター（Kennedy Space Center）から23日に打ち上げられ、25日にISSとドッキングし、ISS完成に欠かせない最も困難な建設作業を行う。

　メルロイ船長と6人のシャトル乗組員はISSとの結合後、ISSのクルーたちに迎えられる。このISSの指揮を執っているのも女性で、米国人科学者のペギー・ウィットソン（Peggy Whitson）氏（47）だ。

　宇宙探査プロジェクトの指揮官2人が女性であるという事態は画期的だが、米国の宇宙計画全体の現状がここに反映されているわけではない。宇宙関連分野一般では依然として女性は少数派で、男性が優位を占める。

　米航空宇宙局（National Aeronautics and Space Administration、NASA）には、メルロイ、ウィットソン両氏を含め18人の女性宇宙飛行士がいるが、これに対し男性宇宙飛行士は73人で、女性の占める割合は20％にも満たない。

　女性として初めてスペースシャトル船長を務めたアイリーン・コリンズ（Eileen Collins）氏が2006年5月に退任して以降、NASAで指揮官資格を有する女性はメルロイ氏だけだ。

　米国は過去30年間、女性宇宙飛行士の育成を促進してきたが、実際に米国女性が宇宙空間に到達したのは旧ソ連に遅れること20年、1983年のスペースシャトル「チャレンジャー（Challenger）」にサリー・ライド（Sally Ride）飛行士が搭乗したときが初めてだった。一方、旧ソ連は1963年6月16日に、初の女性宇宙飛行士ワレンチナ・テレシコワ（Valentina Tereshkova）氏を宇宙に送った。(c)AFP/Jean-Louis Santini